楚國大夫登徒子在楚王面前說宋玉的壞話，他說：“宋玉其人長得嫺靜英俊，說話很有口才而言辭微妙，又很貪愛女色，希望大王不要讓他出入後宮之門。”楚王拿登徒子的話去質問宋玉，宋玉說：“容貌俊美，這是上天所生；善於言詞辨說，是從老師那裏學來的；至於貪愛女色，下臣則絕無此事。”楚王說：“你不貪愛女色確有道理可講嗎？有道理講就留下來，沒有理由可說便離去。”宋玉於是辯解道：“天下的美女，沒有誰比得上楚國女子，楚國女子之美麗者，又沒有誰能超過我那家鄉的美女，而我家鄉最美麗的姑娘還得數我鄰居東家那位小姐。東家那位小姐，論身材，若增加一分則太高，減掉一分則太短；論其膚色，若塗上脂粉則嫌太白，施加硃紅又嫌太赤，真是生得恰到好處。她那眉毛有如翠鳥之羽毛，肌膚像白雪一般瑩潔，腰身纖細如裹上素帛，牙齒整齊有如一連串小貝，甜美地一笑，足可以使陽城和下蔡一帶的人們爲之迷惑和傾倒。這樣一位姿色絕倫的美女，趴在牆上窺視我三年，而我至今仍未答應和她交往。登徒子卻不是這樣，他的妻子蓬頭垢面，耳朵攣縮，嘴脣外翻而牙齒參差不齊，彎腰駝背，走路一瘸一拐，又患有疥疾和痔瘡。這樣一位醜陋的婦女，登徒子卻非常喜愛她，並且生有五個孩子。請大王明察，究竟誰是好色之徒呢？”

在那個時候，秦國的章華大夫在楚國，趁機對楚王進言說:"現在宋玉大肆宣揚他鄰居的小姐，把她作爲美(人)，而美色能使人亂性，產生邪念;臣自認爲我自己老實遵守道德，我覺得還不如宋玉。並且楚國偏遠之地的女子，東臨之子，怎麼能對大王說呢?如果說我眼光鄙陋，大家的確有目共睹，我便不敢說了。"楚王說:"你嘗試着再對我說點。"大夫說:"是。臣年少的時候曾經出門遠遊，足跡踏遍九州，足跡踏遍繁盛的城市。離開咸陽，在邯鄲遊玩，在鄭衛兩國的溱水和洧水邊逗留。當時是接近春末，將有夏天溫暖的陽光，鶬鶊鳥喈喈鳴叫，衆美女在桑間採桑葉。鄭、衛郊野的美女美妙豔麗，光彩照人。體態曼妙，面容姣好。臣看她們裏面美麗的人，稱引《詩經》裏的話:'沿着大路與心上人攜手同行'。把她送給這芳華美女最妙了。那美人好像要來又沒有來，撩得人心煩意亂，恍忽不安。

儘管情意密切，但形跡卻又很疏遠。那美人的一舉一動都與衆不同;偷偷地看看她，心中不由欣喜微笑，她正含情脈脈，暗送秋波。於是我又稱引《詩經》裏的話:'萬物在春風的吹拂下甦醒過來，一派新鮮茂密。那美人心地純潔，莊重種持；正等待我惠贈佳音。似這樣不能與她結合，還不如死去。她引身後退，婉言辭謝。大概最終還是沒能找到打動她的詩句，只有憑藉精神上支持相依靠着;真的很想親眼看看她的容顏，心裏想着道德規範，男女之大防。口誦《詩經》古語，遵守禮儀，始終沒有超越規矩的差錯，所以也終於沒有什麼越軌的舉動。
於是楚王同意說好，宋玉就不離去了。